首都科技网：首都科学讲堂第301期----空中霸主—翼龙
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翼龙是什么？很多人认为翼龙就是会飞的恐龙，其实翼龙并不是恐龙，它是生存在恐龙时代的一种会飞的爬行动物。当时恐龙控制着整个陆地，翼龙就控制着整个天空，是当时名副其实的空中霸主。2013年7月21日，首都科学讲堂邀请到中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员汪筱林，带我们走进这位空中霸主的世界。
汪筱林首先介绍了什么是翼龙，翼龙是最早飞向天空的爬行动物，比鸟类早7000万年左右。它是3类飞行脊椎动物中唯一绝灭的类群；它的骨骼纤细中空，因此化石很难保存；它是恐龙的近亲，它们几乎同时出现，又同时绝灭，在地球上生活了约1.6亿年；翼龙的第四指加长加粗形成飞行翼，第五指缺失，并带有独特的翅骨；它的肩带及其前肢异常发达，具有很强的飞行能力，骨骼中空轻巧，与鸟类相似，现在越来越多的证据表明翼龙为热血动物。
汪筱林随后讲到，第一个翼龙类化石是在1784年由意大利自然学家科利尼发现的。1801年，翼龙被居维叶确认为飞行爬行动物。发现过翼龙化石的著名地点有：意大利贝尔加莫、德国索伦霍芬灰岩、哈萨克斯坦卡拉巴斯套、巴西东北部阿拉里皮盆地、阿根廷巴塔哥尼亚、美国堪萨斯及中国辽西、莱阳、庆阳等地。
在谈到翼龙的灭绝时，汪筱林说：传统理论认为，早期鸟类的竞争，导致许多翼龙类灭绝。因为到了白垩纪末期，只有发现大型翼龙类，小型翼龙类已消失，生态位被早期鸟类取代。化石纪录中存在小型翼龙化石缺乏的现象，此现象与鸟类的生物多样性无关，可能是因为小型翼龙的骨架脆弱、难以保存所致。