貘类动物起源于北美始新世早期，体型较小，后来发展为美洲和欧亚大陆特有动物。我国晚中新世到早上新世的貘化石发现很稀少。1978年，北京自然博物馆时墨庄等人在云南一四三煤田地质队的协助下在昭通永乐褐煤矿采掘到一批哺乳动物化石，他们依据其中的几件貘化石下颌骨残段建立一新种－云南貘，并认为其地质时代为距今250万年至300多万年的晚上新世。但当时这一发现没有得到足够重视；，导致野外和室内研究工作中断多年。 

2007年以来，云南省文物考古研究所与美国宾夕法尼亚大学合作，在昭通昭阳区太平乡水塘坝褐煤坑考察时，在地层中发现貘类下颌骨化石，首次确定了该化石群的出土层位；由此引发了一系列大规模发掘和重要发现，包括古象骨架和古猿头骨以及更多保存精美的云南貘标本，使昭通古猿化石点成为发现云南貘化石最丰富的地点。这些标本的发现是研究中新世末期貘类动物演化的珍贵材料。初步研究认为云南貘及其近亲可能是晚新生代貘类动物的直接祖先，云南貘分布的时代前后持续了大约500万年。 

该研究由同号文研究员与云南省文物考古研究所项目负责人领衔完成，美国宾夕法尼亚大学，中国科学院地质与地球物理研究所，美国克利夫兰博物馆、哈佛大学、亚利桑那大学，瑞典乌普萨拉大学进化博物馆，昭通市文物管理所等单位的学者参加了此项研究。研究成果以封面文章的形式发表于最新一期《古脊椎动物学报》上。 

该项研究2006年最早得到美国加州大学人类起源研究项目（RHOI）资助，2009年以来先后得到云南省科技厅基础研究重点项目、昭通市人民政府、美国自然科学基金、宾夕法尼亚大学、美国贝尔玛大学、国家自然科学基金、中国科学院古生物化石发掘与修理专项经费及昭阳区人民政府等机构的经费资助。 

                                          图1 云南獏牙齿化石（同号文拍摄）

                                       图2 昭通水塘坝剖面（同号文拍摄）