日前，一个由德国、美国和中国等国家研究人员组成的国际研究小组利用几种不同的遗传分析方法，确定大约10万年前尼安德特人和现代人之间发生了基因交流事件，早于先前记录的其它此类事件。相关研究于2016年2月17日发表在《自然》杂志。付巧妹研究员也是取得这一突破性研究的国际科学家团队成员之一。   

该研究是第一次通过遗传证据发现一些现代人类可能很早已经离开非洲迁移到欧亚大陆，并与欧亚大陆古老的古人类基因混合。混合发生的时间早于当今生活在欧亚大陆的现代人祖先从非洲迁出的时间。 这一突破性的发现涉及到一个特殊的尼安德特人－被发现在西伯利亚南部阿尔泰山脉丹尼索瓦洞穴（图1）里的“阿尔泰尼安德特人”。研究表明，目前仅在该阿尔泰尼安德特人中含有现代人类基因，而来自欧洲两个不同的尼安德特人的序列及与阿尔泰尼安德特人同一洞穴的丹尼索瓦人均缺乏这种现代人类对其基因交流的现象。 

研究人员还发现：1）阿尔泰尼安德特人基因组中与现代非洲人差异小的区域差异程度大于丹尼索瓦人基因组中与现代非洲人差异小的区域。另外，丹尼索瓦人基因组中与现代非洲人差异小的区域在阿尔泰尼安德特人基因组的杂合程度大于在丹尼索瓦人基因组中的的杂合程度。这种在差异小的区域含有高杂合度的现象增加了现代人基因渗透到阿尔泰尼安德特人的可能性。2）种群模型评估大约有1%－7%的早期现代人基因贡献给阿尔泰尼安德特人的祖先。尽管不是很确定具体来源，但这群早期现代人可能从早期非洲群体的某一支系或从现在非洲人的祖先分化出来的。3）复杂的计算模拟也同样支持已有数据。 

该小组基于现代人类和阿尔泰尼安德特人共同的单倍型数量（单倍型长度要求在5万碱基或者更长），进一步计算出这些早期现代人类的基因渗入阿尔泰尼安德特人祖先是发生在距今100,000-230,000年。这个基因渗入的时间比从前公布的尼安德特人基因渗透欧亚大陆现代人的时间（47,000-65,000年前）更老。也许，曾几何时，这个20万年前分化出来的一支现代人类族谱存在发展的滞后。当他们大约10万年前在阿尔泰尼安德特人的祖先留下它们的遗传印记之后，就自​​我灭绝了。 

该项研究获得了中国科学院院长基金的资助。 

                                                 图1: 丹尼索瓦洞穴入口 (Bence Viola供图)