近日，国际专业期刊《系统古生物学杂志》（Journal of Systematic Palaeontology）在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所刘俊研究员、陈建业博士的最新成果。研究论文报道了一件产自内蒙古包头晚二叠世（～2.52亿年前）的爬行型类不完整骨架，被命名为匈奴老挝鳄（Laosuchus  hun），目前归入迟滞鳄类。 

迟滞鳄类是一类分类位置还没有完全确定的早期四足类。一般体长可以到一米多，头部形态与鳄鱼有些相似，最典型的特征是身体背部脊椎上的甲片以及球形的间椎体。根据甲片形态等可以区分出迟滞鳄科及毕氏螈科。根据侧线系统、头骨形态等推测有些种类如鳄类一样生活在水中。这个类群最早的化石记录来自于中国甘肃玉门的大山口动物群，它们经历了二叠纪末期的大灭绝事件，已知最晚的类群延续到三叠纪晚期。

                                                         图1. 迟滞鳄类复原图（图片引自维基百科）

                                                                    图2. 匈奴老挝鳄化石标本

化石发现于2010年，在野外头骨的顶面已经风化暴露过半。由于化石与众不同，马上安排了对这件标本的修理工作，在2011年完成。因为标本的头骨扁圆、顶面布满纹饰，大小也与俄罗斯的兰炭鳄（Lanthanosuchus） 相似，最初被当作是副爬行类。但是经过研究者的仔细观察，却发现新标本与副爬行类有很大区别，尤其是头骨没有颞孔，鼻孔在两侧。其下颌与我国甘肃玉门发现的迟滞鳄类走廊泰齿螈十分相似，但是新标本却没有迟滞鳄类典型的甲片及间椎体，肩胛骨形态也与已知的迟滞鳄类差异很大。这使得研究者对新标本的进化分类位置一直很迷惑。老挝在上世纪90年代发现了一些同时期的四足动物。2018年一个新的迟滞鳄被命名为那呷老挝鳄（Laosuchus naga）。这个类群与当时正在研究的大青山材料极为相似。新文章将大青山的材料归入老挝鳄属，但是对于老挝鳄是否能归入迟滞鳄类尚且存疑。 

论文中梳理了迟滞鳄类的系统关系，但是由于本类群大多数属种只有甲片保存下来，有头骨保存的属种寥寥无几，有头后骨骼的也仅有少数属种。时代最老的迟滞鳄也并未能提供太多解剖信息，所以还需要更完整的化石及更多的研究工作来解决这个类群的分类问题。 

不管其分类位置如何，在大青山发现的老挝鳄增加了二叠纪晚期华北与老挝四足动物群的相似性，印证了研究者之前提出的老挝四足动物由华北迁徙而去的假说，这暗示华北板块和华南板块、东南亚在二叠纪末期就存在陆地连接。 论文链接：https://doi.org/10.1080/14772019.2021.1873435