2016年6月20日《自然》杂志评选出十位中国科学之星，从古老的DNA到中微子和神经科学，中国的顶尖研究者们正在发挥巨大的影响——并提升着他们的祖国在全球科学界的地位。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所付巧妹研究员入选其中，她利用古人类的遗骸的DNA改写了亚洲古人类演化历史。  

据《自然》报道，当付巧妹在2009年来到德国马克斯·普朗克演化人类学研究所攻读古人类基因组学博士学位时，她的心情十分紧张。她在中国的硕士研究是关于早期农民的饮食的，并没有古DNA、或者甚至基因组学方面的经验，但付巧妹一头扎进了自己的研究领域。斯凡特•帕波（Svante Pääbo），一位在这个位于德国莱比锡市的古基因组学研究中心工作的遗传学家，称赞她是“我们招收过的最出色的学生之一”。  

付巧妹加入帕波的团队时，他们正在进行尼安德特人基因组序列草图的收尾工作。“当时的压力真的非常大，对我来说，那时有许多有意思的事情，也有许多吓人的事情。”付巧妹说，“我在特别合适的时间来到了这个团队。”她学会了如何从远古骨骼中采集微量DNA样本，并迅速掌握了演化遗传学、生物信息学和计算机编程，以分析自己得到的数据。  

但很快，她的研究重心就转移到了在离开非洲后定居欧亚大陆的早期现代人类身上，并开始收集和分析他们的骨骼和牙齿。她为有直接测年的最早的智人DNA测了序：利用来自西伯利亚有45000年历史的一根股骨，以及来自一位4万年前男性的颌骨；该男性上溯4-6代人的祖先中就是尼安德特人。她的努力成果被汇集在了一项关于51位生活在14000年到37000年间的个体的研究中。该研究表明，冰河时期的欧洲比许多人此前认为的更为动荡，一波波移民来到欧洲，并在欧洲范围内迁徙，他们是现代欧洲人的祖先之一。  

在最近的20个月中，付巧妹在《自然》期刊上发表了三篇论文，帮助重新书写了欧洲最早的现代人类的历史。2016年1月，她回到中国，担任中国科学院古脊椎动物与古人类研究所古DNA实验室的主任。在那里，她希望能对亚洲先民的历史掀起同样的波澜。  

目前在中国工作的伦敦大学学院古人类学家玛丽娅•马蒂农-多乐思（María Martinón-Torres）说，亚洲的早期历史可能比欧洲更有戏剧性，因为在亚洲，一些远古人类物种可能曾与现代人类共存。付巧妹将会把自己的注意力转向最早定居亚洲的智人：早在十万年前，他们就可能已经到达亚洲了。付巧妹也想研究近至数千年前的亚洲历史——古脊椎所还有大量古人类骨骼，还没有做过DNA采集。  

付巧妹经常被问到为什么离开西方回到中国。她回答说：“我对中国和东亚发生过什么很好奇，我觉得是时候回来了。”  

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